9.

Hautes d’une coudée et demie[2], ovoïdes, parfaitement étanches, bien cuites dans toute leur épaisseur, peintes en rouge et marquées au nom de leurs propriétaires, les amphores à grain comptaient au nombre des objets essentiels utilisés par les villageois. Fabriquées avec une argile de Moyenne-Égypte, elles étaient à la fois légères et maniables.

Sommé par son épouse d’en remplir deux, le chef sculpteur Ouserhat le Lion se dirigeait à pas lents vers les silos installés au nord-ouest du village. Ses prédécesseurs avaient taillé dans la marne des parois verticales avec des angles droits bien marqués en prenant soin d’assurer l’homogénéité du mortier qui recouvrait le sol rocheux. Les grains étaient répartis dans  plusieurs compartiments, en fonction de leur qualité et de la date de livraison.

Grâce à la gestion rigoureuse du scribe de la Tombe, les silos étaient toujours pleins et, même en période de crise, la Place de Vérité était assurée de ne pas manquer de pain.

Quelle ne fut pas la surprise d’Ouserhat de trouver Hay, le chef de l’équipe de gauche, devant le premier silo, en grande discussion avec les épouses furibondes de Paï le Bon Pain et de Gaou le Précis !

En termes peu flatteurs, les deux maîtresses de maison apostrophaient l’imperturbable Hay qui refusait de les laisser accéder aux réserves de grains.

— Quel est le problème ? demanda Ouserhat, étonné.

— Le vizir a réquisitionné les silos, répondit le chef d’équipe. Il nous est interdit d’y toucher jusqu’à nouvel ordre.

— Cette réquisition est illégale ! tonna Paneb.

— C’est exact, reconnut le scribe de la Tombe, mais ne t’en prends ni à mes murs ni à mon mobilier. Ce n’est pas moi qui ai signé cette lettre, mais un assistant du vizir.

— C’est bien vous qui avez nommé Hay garde-chiourme !

— En attendant d’éclaircir la situation, inutile de faire courir le moindre risque à la communauté. Il nous reste assez de grains pour fabriquer du pain et de la bière pendant plusieurs jours avant d’entamer les réserves des silos.

— Mais vous êtes immobilisé par l’arthrite et une crise de goutte...

— J’accentue le traitement habituel, précisa Claire qui terminait d’ausculter son patient, mais Kenhir ne sera pas sur pied avant deux jours.

— Je me rendrai donc seul chez le général Méhy, décida Paneb ; c’est à lui de mettre fin à cette injustice et d’éviter ce genre d’absurdités à l’avenir.

— Tâche de te montrer un peu diplomate... il ne s’agit que d’une erreur administrative.

— Lorsque nous créons une peinture ou une statue, rétorqua l’Ardent, nous n’avons pas le droit à l’erreur, nous !

Marchant d’un pas rapide, Paneb était décidé à secouer l’administrateur principal de la rive ouest sans tolérer la moindre justification de sa part. Il déchirerait devant lui la réquisition et réclamerait des dommages et intérêts sous la forme d’une livraison immédiate de cosmétiques de première qualité.

Une langue douce lui lécha le mollet.

— Noiraud ! Je ne t’ai pas demandé de m’accompagner... De ses grands yeux noisette, le chien adressa au colosse un regard suppliant et complice.

À mi-distance entre la Place de Vérité et les bureaux de l’administration, un quinquagénaire costaud et mal rasé barra le chemin à Paneb.

— Salut l’ami ! Belle journée, non ?

— Ça dépend pour qui.

— J’aimerais avoir une petite conversation avec toi.

— On ne se connaît pas, et je suis pressé.

— Tu n’es pas très aimable...

— Ôte-toi de ma route ; je te répète que je suis pressé.

— Pour être franc, mes camarades voudraient se mêler à notre conversation.

Des champs de blé jaillirent plusieurs hommes qui encerclèrent l’artisan. Paneb en compta neuf et nota qu’ils se ressemblaient : même morphologie, même allure, même front bas. Et chacun d’eux brandissait un gourdin.

— Tu vois, dit le mal rasé, on devrait tous rester tranquilles et ne pas embêter autrui. Mais toi, tu deviens gênant. Alors, mes camarades et moi, on va t’apprendre à te tenir tranquille. Définitivement tranquille.

— Et si je prononçais un mot, un seul, qui pourrait arranger la situation ?

Le chef de la bande fut surpris.

— Un mot... Mais lequel ?

— Attaque !

Noiraud bondit et planta ses crocs dans l’avant-bras du mal rasé qui poussa un cri de douleur. Paneb fonça sur son acolyte le plus proche, tête en avant, et le percuta en pleine poitrine. Puis, en se jetant de côté, il évita un coup de gourdin et parvint, de ses poings réunis, à fracasser la nuque de son agresseur.

Violemment frappé aux côtes, le colosse faillit chuter. Seule son exceptionnelle résistance à la douleur lui permit de rester debout et, du genou, il brisa la mâchoire de l’adversaire. Mais un autre gourdin s’abattit sur son épaule gauche, et il prit conscience que cette bande-là était formée de vicieux entraînés au combat de près.

Touché au flanc, Paneb se jeta à terre, souleva un lourd bonhomme en lui agrippant les testicules et le lança contre deux de ses camarades qui tombèrent en arrière. Vif comme un fauve, le colosse venait d’écraser du talon le nez de l’un d’eux lorsque la pointe d’un gourdin l’atteignit aux reins.

Lâchant sa proie, Noiraud mordit le mollet de celui qui s’apprêtait à achever Paneb. Surpris, il lâcha son arme dont l’artisan s’empara.

La vue brouillée, couvert de sang, le colosse parvint à se redresser et à faire tournoyer son bâton.

— On s’en va ! cria le chef.

Les valides ramassèrent les évanouis et la bande se dispersa comme une volée de moineaux. Noiraud les aurait volontiers poursuivis, mais il préféra rester auprès de Paneb qui, en reprenant son souffle, le gratifia d’une longue série de caresses.

Les soldats de garde pointèrent leurs épées courtes vers l’espèce de monstre couvert de blessures qui venait de pénétrer dans la cour où s’ouvraient les bureaux de l’administration centrale de la rive ouest. Affolé, un scribe lâcha ses rouleaux de papyrus et se réfugia chez son supérieur.

Noiraud grogna et montra les crocs, prêt à un nouveau combat.

— Je suis Paneb l’Ardent, artisan de la Place de Vérité, et j’exige de voir immédiatement le général Méhy.

La réputation du colosse avait franchi les murs du village, et chacun savait qu’il pouvait vaincre, à mains nues, un nombre considérable d’hommes armés.

— Je le préviens, promit un gradé. Patiente ici et retiens ton chien.

L’attente fut de courte durée. C’est un Méhy vêtu à la dernière mode qui vint lui-même chercher son hôte.

— Paneb ! Mais dans quel état...

— On m’a agressé. Neuf hommes avec des gourdins. Et ce n’étaient pas des paysans.

— Que veux-tu dire ?

— Des professionnels qui savaient se battre.

Le visage de Méhy s’assombrit.

— C’est bien ce que je craignais...

Paneb s’enflamma.

— Vous saviez qu’on allait tenter de me tuer ?

— Non, bien sûr que non, mais des rapports alarmants signalent des bandes de mercenaires libyens qui auraient traversé le désert pour pénétrer dans la région et y commettre des exactions. Je double immédiatement les patrouilles afin que ces bandits soient arrêtés au plus vite. Neuf hommes... Et tu as réussi à les vaincre ?

— Ils se sont enfuis, et certains ont les os brisés.

— Je t’emmène à l’infirmerie.

— La femme sage me soignera. En tant que chef de l’équipe de droite, je dois vous soumettre un problème grave... Étant donné l’importance de ma fonction, soyez moins familier avec moi et cessez de me tutoyer.

— Bien, bien... Allons dans mon bureau. Comme Noiraud les suivait, Méhy s’immobilisa.

— Ce chien ne devrait-il pas rester dehors ?

— Noiraud est un guerrier noble et courageux. Il m’accompagne.

— Entendu...

Paneb détesta le bureau de Méhy qu’il jugea surchargé de vases prétentieux et de peintures médiocres.

— Asseyez-vous, Paneb.

— Inutile.

— Vous devez avoir soif ?

— Soif de justice, oui.

Le général ouvrit des yeux étonnés.

— De quelle injustice vous plaignez-vous ?

— La réquisition des silos de la Place de Vérité.

— Mais... C’est totalement illégal !

— Nous avons pourtant reçu un document signé d’un assistant du vizir.

Paneb plaqua le document souillé de sueur et de sang sur le bureau de Méhy, qui le lut avec attention.

— C’est un faux, conclut-il. Cet assistant n’existe pas.